Dr Maurine Neiman : Utiliser les escargots pour en savoir plus sur le sexe

Le 411 : Le Dr Maurine Neiman est biologiste à l’Université de l’Iowa depuis sept ans, et elle a déjà un impact énorme avec son travail, en particulier en comprenant et en expliquant les différences entre les organismes sexuels et asexués.

Depuis qu’elle est enfant, le Dr. Maurine Neiman a adoré découvrir les animaux et la nature. Elle rêvait même de devenir vétérinaire ou jockey, mais la biologie était sa véritable vocation.

Le Dr Maurine Neiman étudie l’évolution de la reproduction sexuée.

Maintenant, en tant que biologiste de l’évolution à l’Université de l’Iowa, Neiman met cette passion à profit en étudiant pourquoi les organismes utilisent la reproduction sexuée pour produire une progéniture au lieu de la reproduction asexuée.

Elle s’intéresse particulièrement aux différences entre les organismes sexués et asexués et comment elle peut utiliser ces différences pour mieux comprendre les coûts et les avantages associés à la reproduction sexuée et répondre aux questions sur ce sujet d’un point de vue évolutif.

Neiman a eu la gentillesse de nous expliquer plus en détail l’un de ses articles et pourquoi il est important de partager son travail avec le public.

Dans la publication de 2010 « Accelerated Mutation Accumulation in Asexual Lineages of a Freshwater Snail », Neiman et ses collègues ont examiné les escargots d’eau douce sexuels et asexués de Nouvelle-Zélande.

Les données qu’ils ont collectées fournissent la première démonstration concluante de l’accumulation de mutations dans un organisme alors que les individus asexués et sexués coexistent et rivalisent et révèlent que les escargots asexués avaient plus de ces mutations nocives dans leur génome que les escargots sexuels.

Dans la publication de 2010 « Accelerated Mutation Accumulation in Asexual Lineages of a Freshwater Snail », Neiman a examiné les escargots d’eau douce sexués et asexués de Nouvelle-Zélande.

Neiman a déclaré que cette découverte est cohérente avec une hypothèse majeure de la biologie évolutive selon laquelle les organismes utilisent la reproduction sexuée au lieu de la reproduction asexuée, car ils ont besoin d’une reproduction sexuée pour produire une progéniture qui n’est pas inhérente aux mauvaises mutations qu’ils portent.

« Ce résultat fournit de nouvelles preuves d’un avantage hypothétique du sexe qui pourrait aider à expliquer sa domination écrasante dans la nature: que les organismes doivent utiliser le sexe pour produire une progéniture relativement exempte de mutations nocives », a-t-elle déclaré.

Grâce à des études approfondies, diversifiées et largement orientées, Neiman a eu un impact considérable sur l’avancement de l’escargot en tant qu’espèce pour étudier le sexe, mais elle souhaite également que les gens voient les similitudes entre les escargots et les humains qui sont souvent assez significatives.

« Que les gens aiment y penser ou non, nous partageons des ancêtres communs avec les escargots et tous les autres animaux », a déclaré Neiman. « Les escargots, cependant, fournissent un moyen d’étudier le sexe d’une manière vraiment puissante que les humains n’ont pas, en ce sens que les escargots se présentent sous des formes asexuées, nous pouvons donc comparer ces escargots asexués aux escargots sexuels afin de comprendre dans une manière très directe les avantages et les inconvénients associés à une façon de produire une progéniture par rapport à une autre. »

« Nous partageons des ancêtres communs avec les escargots et tous les autres animaux », a déclaré Neiman. Crédit photo : Bart Zijlstra

Neiman travaille actuellement sur le séquençage des génomes des escargots sexuels et asexués. Elle étudie également si les escargots asexués pourraient souffrir de manière disproportionnée des limitations en nutriments dans leurs maisons lacustres néo-zélandaises.

Une grande partie de son travail actuel et futur consistera également à impliquer les gens dans son travail scientifique en général, y compris les étudiants du secondaire, les étudiants de premier cycle et la communauté.

« Je crois fermement qu’en tant que scientifiques, nous avons la responsabilité de nous assurer que nous sommes capables d’expliquer clairement ce que nous faisons au public et pourquoi c’est important, et nous pensons également qu’il y a beaucoup de choses que nous pouvons faire en tant que scientifiques pour donner en termes de mentorat, de formation et de sensibilisation », a-t-elle déclaré.

Pour en savoir plus sur le Dr Maurine Neiman et le travail incroyable qu’elle fait, visitezuiowa.edu.