ForcesPenpals.net biedt een dating- en sociale netwerkwebsite voor de strijdkrachten en hun aanhangers

De korte versie: Forces Penpals verbindt leden van de krijgsmacht met burgers die hun dienst eer bewijzen en hun steun willen betuigen. De website begon in 2002 als een sociaal netwerkplatform waarop Britse burgers konden schrijven naar soldaten in actieve dienst in Irak of Afghanistan, maar het evolueerde al snel naar een datingsite waar singles hoogwaardige dates, vrienden en penvrienden ontmoeten. Tegenwoordig heeft Forces Penpals meer dan 226.000 leden in het VK en de VS, en de groeiende gemeenschap heeft geleid tot honderden standvastige en toegewijde relaties.

Een paar jaar geleden ontmoette ik een legerdierenarts op een datingsite en we begonnen een correspondentie die enkele maanden duurde. In tegenstelling tot veel van de jongens met wie ik aan het praten was, had hij geen haast om af te spreken. Hij vertelde me over zijn ervaringen in het leger en zijn strijd om het militaire leven het hoofd te bieden. Ik vertelde hem over mijn ervaringen met het werken aan campagnes en mijn strijd om met volwassenheid om te gaan.

We spraken over het zoeken naar werk, familie, countrymuziek en al het andere dat in me opkwam. We typten lange berichten met veel vriendelijk enthousiasme, maar geen spoor van flirten. “Het is gewoon heel fijn om iemand te hebben om mee te praten,” vertelde hij me een keer. “Ik wist eerlijk gezegd niet of ik klaar was om te daten, maar dit was leuk.”

Soms zijn militairen niet op zoek naar een lang en gelukkig leven – soms zijn ze gewoon op zoek naar iemand die naar hen luistert en steun biedt in moeilijke tijden. Dat is watForcesPenpals.net biedt. Deze online community legt de nadruk op het starten van een gesprek boven het landen van een date. Het bevordert diepgaande discussies tussen militairen en burgers, en die gesprekken leiden vaak tot diepe vriendschappen en relaties.

Militair personeel, veteranen en burgers kunnen solidariteit en verbinding vinden op ForcesPenpals.net.

Sinds november 2002 heeft Forces Penpals mensen in de Britse strijdkrachten en hun aanhangers met elkaar verbonden. Bruno Mustone, de algemeen directeur van de site, zei dat hij de netwerksite ziet als een plaats waar militaire mannen en vrouwen vriendschap kunnen sluiten met burgers en een actieve correspondentie kunnen voeren. Tegenwoordig heeft de site meer dan 226.000 leden in het VK en de VS.

“Het ging in het begin specifiek over penvrienden – met een beetje een dateringselement,” zei Bruno. “Het was oorspronkelijk een morele ondersteunende dienst voor de strijdkrachten, en een manier voor ons om burgers te betrekken bij de militaire gemeenschap.”

Forces Penpals biedt leden veel gratis functies. U kunt gratis lid worden, gratis foto’s toevoegen en gratis door profielen bladeren. Als je iemand ziet waarin je geïnteresseerd bent, kun je zelfs gratis een online flirt of een virtuele knuffel sturen. Veel singles kiezen ervoor om de minder romantische en meer ondersteunende knuffel te gebruiken als een vriendelijke hallo.

Forces Penpals doneert een percentage van zijn winst aan goede doelen die veteranen ondersteunen.

Het verzenden en lezen van berichten is echter niet voor iedereen gratis. Leden die in actieve dienst zijn, ontvangen een volledig gratis abonnement, wat betekent dat ze alle functies op de site gratis kunnen gebruiken, maar alle anderen moeten zich aanmelden voor een betaald abonnement om alle voordelen van de netwerksite te benutten. Het lidmaatschap kost slechts $ 1 per week. Forces Penpals geeft militaire veteranen 50% korting op alle abonnementspakketten.

Wanneer je lid wordt, kun je aangeven of je geïnteresseerd bent in vriendschap/ondersteuning of daten (of beide!) om mensen van tevoren te laten weten wat je bedoelingen zijn. Nieuwe leden identificeren zich ook als burgers of leden van het leger, de marine, mariniers, legerreserve of ander soort dienstlid.

Volwaardige leden kunnen met elkaar communiceren in het open discussieforum of live chatrooms. Deze ruimtes die alleen voor leden toegankelijk zijn, bieden een veilige plek om je open te stellen en zinvolle verbindingen te maken.

“We hebben een live chatroom en een forum waar mensen elkaar helpen en praten over een aantal van de problemen die ze hebben”, zei Bruno. “Mensen komen niet alleen om dates te ontmoeten, ze komen om mensen in de gemeenschap te ontmoeten.”

Hoewel de missie van Forces Penpals is om militaire mannen te dienen, hebben haar diensten ook een grote aantrekkingskracht onder burgervrouwen. De datingsite trekt duizenden alleenstaande vrouwen aan die een loyale, sterke en liefdevolle partner willen vinden. Het biedt een gastvrije gemeenschap voor iedereen die het leger respecteert en de goede mensen bewondert die zich erbij aansluiten.

De leden van de Penvrienden van de strijdkrachten variëren in leeftijd van begin twintig tot eind vijftig, en Bruno zei dat er meer burgers zijn dan militairen en dierenartsen. Niet alleen dat, maar er zijn aanzienlijk meer vrouwen dan mannen online – wat zeldzaam is in online datinggemeenschappen.

Korporaal Matt Johnson onderhield een correspondentie met Jen via Forces Penpals. Ze zijn nu getrouwd.

Ongeveer 79% van de leden van Forces Penpals zijn vrouwen, van wie de meesten burgers zijn. “Het toont gewoon aan dat er een fenomenale honger is naar een site als deze,” zei Bruno. “We betreden nu de Amerikaanse markt en proberen Amerikaanse militairen erbij te betrekken. Zonder dat we aan marketing doen, zijn de mensen er al naartoe gestroomd.”

Deze datingsite valt op door zijn nadruk op gemeenschap en een langdurige verbinding op afstand. Forces Penpals heeft een functie voor het schrijven van brieven die leden aanmoedigt om contact te houden via snail mail.

Deze ouderwetse service vergemakkelijkt een privécorrespondentie met iemand die mogelijk in het buitenland werkt of dient. Afstand is hier geen belemmering.

“We gaan meer over gemeenschap en elkaar helpen”, zei Bruno. “Het is een heel vriendelijk team en we houden van wat we doen. We vinden het geweldig dat we mensen kunnen helpen.”

In de afgelopen 16 jaar heeft Forces Penpals honderden succesverhalen gezien, en Bruno zei dat hij enthousiast is om de site in de VS te lanceren en zijn invloed uit te breiden. Hij kent de positieve impact die zijn netwerksite kan hebben, omdat zijn eigen zus haar toekomstige echtgenoot 12 jaar geleden ontmoette via het Forces Penpals-forum. Ze hebben nu twee kinderen.

Bruno zei dat twee van zijn beste vrienden ook hun partners hebben ontmoet dankzij de website. “Het komt heel dicht bij huis en ik zie dat het werkt”, zei hij.

Veel singles hebben vriendschap en liefde gevonden dankzij de Forces Penpals-gemeenschap.

In 2009 ontmoetten Ellen Ludford en Bradley Rogers elkaar op Forces Penpals en begonnen ze een langdurige relatie. Ze deelden later hun verlovingsverhaal met The Telegraph. “Brad heeft toegegeven dat een deel van de reden waarom hij lid is geworden van deze site is dat het gratis is voor de strijdkrachten”, zei Ellen in een interview. “Het is een lopende grap die we hier alleen hebben ontmoet omdat Brad goedkoop is.”

‘Forces Penpals is vrij goed bekend in mijn squadron,’ zei Brad. ‘Ik was op zoek naar een burger. Ik kon niet met iemand anders in het leger uitgaan.’

Een ander stel ontmoette elkaar op Forces Penpals en moest heen en weer vliegen om elkaar persoonlijk te zien omdat hij in Schotland woonde en zij in Amsterdam. Ze lieten het echter werken en ontwortelden hun leven om samen te zijn en een gezin te stichten.

Bruno zei dat hij altijd blij is om verhalen te horen van de mensen die hij heeft geholpen bij het vinden van vriendschap, romantiek of liefde. “Het is fenomenaal, en ik vind het geweldig. Als je een succesverhaal ziet, maakt dat het harde werk de moeite waard”, zei hij. “Als je die ene persoon krijgt die zegt “Dank je wel, ik heb de liefde van mijn leven ontmoet op Forces Penpals”, verwarmt dat de kokkels, zoals we in Engeland zeggen. Het maakt ons heel blij om een verschil te maken in het leven van mensen.”

Sinds de lancering heeft Forces Penpals een positief verschil gemaakt in het leven van veel mensen. Het heeft leden van het leger versterkt en burgers een uitlaatklep gegeven om hun steun te betuigen en echte connecties te creëren. Die connecties hoeven niet tot romantiek te leiden om waardevol en bevredigend te zijn. Mijn penvriend van de legerdierenarts en ik gingen zeker weg zonder spijt. Of je nu in actieve dienst bent of een dierenarts bent, je kunt de chatfuncties en snail-mailservice van Forces Penpals gebruiken om met waardevolle individuen te praten.

Forces Penpals is opmerkelijk succesvol geweest in het VK en het team ziet grote kansen voor groei in het VK. De uitbreiding van de Verenigde Staten is tot dusver goed verlopen, en Bruno zei dat veel Britse leden zich bereid hebben verklaard te corresponderen met iemand van de Amerikaanse strijdkrachten.

Bruno zei dat hij zijn missie volbracht zal verklaren wanneer Forces Penpals militaire singles over de hele wereld bereikt en ze samenbrengt in een veilige en vriendelijke gemeenschap.

“In de moderne wereld, met sociale media en sociale netwerken, hebben we de neiging om ons te veel terug te brengen tot onze eigen kleine groepen,” zei hij, “dus ik vind het leuk dat we nieuwe gemeenschappen kunnen openen van mensen die erg op ons lijken.”